LaSalud.mx.- En el marco Mundial del Día contra la Meningitis, conmemorado el pasado 24 de abril, la Americas Health Foundation hizo un llamado a tomar conciencia sobre la devastadora enfermedad y la mejor manera de prevenirla.
Esta bacteria puede causar también una infección generalizada sepsis meningocócica o meningococcemia que podría llevar a la muerte en 24 o 48 horas, por lo que cada minuto, se produce en el mundo prácticamente un nuevo caso de meningitis meningocócica, una infección causada por una bacteria llamada Neisseria meningitidis que ataca las meninges, es decir las membranas de tejido que cubren el sistema nervioso central (cerebro y médula espinal).
La enfermedad causada por meningococo es potencialmente letal hasta en uno de cada 10 niños afectados por meningitis, aún en casos de diagnóstico y tratamiento temprano y en uno de cada tres pacientes con meningoccemia. En algunos de los casos de sepsis meningocócica, la muerte puede ocurrir incluso 12 horas después de iniciados los primeros síntomas.
Esta enfermedad causa unos 500 mil casos al año y al menos 50 mil muertes, es prevenible por vacunación.
Si bien puede ocurrir en cualquier edad, sus víctimas más frecuentes son los menores de 5 años, y dentro de este grupo el impacto mayor ocurre entre los lactantes menores de un año.
Es una enfermedad que requiere prevención por vacunación, y aún con los cuidados apropiados y el tratamiento oportuno, muere entre el 10 y el 20% de los afectados por meningococo, pero la mortalidad aumenta hasta el 50% de los casos no tratados, si la infección se agrava y disemina a través de la sangre (sepsis o meningococcemia). La meningitis causada por meningococo siempre debe considerarse una urgencia médica y es necesario ingresar al paciente en un hospital o centro de salud.
Además de su alta mortalidad y de la rápida progresión de sus síntomas que inicialmente pueden confundirse con los de la influenza, y por eso no siempre es fácil el diagnóstico, la meningitis meningocóccica deja secuelas: uno de cada 5 sobrevivientes sufre daño cerebral, pérdida auditiva, amputación de alguna de las extremidades y/o dificultades para el aprendizaje.
El meningococo es, actualmente, la principal bacteria que genera la propagación de brotes de meningitis. Las tasas de incidencia oscilan entre el 0.2 a 2.4 casos/100,000 habitantes, pero en la zona de mayor expansión de la infección, el llamado “cinturón de la meningitis”, en África, la bacteria puede atacar a 1,000 de cada 100,000 habitantes durante las epidemias. En la región de América Latina, ningún país está exento de sufrir un brote.
Es importante resaltar que la meningitis por meningococo es una enfermedad prevenible por vacunación. Hay vacunas conjugadas contra el serogrupo C y otras, también conjugadas pero tetravalentes, que protegen contra los serogrupos A, C, W e Y. Las vacunas conjugadas, además, reducen la portación asintomática y ayudan así a la protección del resto de la población no vacunada (inmunidad de rebaño). Actualmente, las vacunas conjugadas pueden aplicarse en niños menores de un año y hasta adultos mayores.
